Режиссёр Фрэнсис Форд Коппола отказался от традиционных вступительных титров, открыв фильм прямо с кадра ковровых бомбардировок вьетнамских джунглей. Картина длится почти три часа, а режиссёрская версия — более трёх часов. Это одно из самых запоминающихся кинематографических произведений.
В основе сюжета лежит переложение классического романа Джозефа Конрада «Сердце тьмы» на военный контекст. Боевой офицер Уиллард получает секретный приказ найти и ликвидировать беглого полковника Курца, покинувшего армию и объявившего себя богом. Уилларда играет Мартин Шин, Курца — Марлон Брандо.
По мере того как Уиллард продвигается глубже в джунгли, абсурдность и безумие войны всё больше охватывают происходящее. Фильм постепенно превращается в гипнотический кошмар и выступает как грандиозное авторское высказывание о войне как о пороге между двумя мирами, где переступивший его человек уносит с собой огонь навечно.